Ao longo de 2024, o Koch Institute for Integrative Cancer Research do MIT comemorou 50 anos do programa de pesquisa sobre câncer do MIT e os indivíduos que moldaram sua jornada. Em homenagem a este ano de aniversário marcante, em 19 de novembro, o Koch Institute comemorou a abertura de uma nova exposição: Object Lessons: Celebrating 50 Years of Cancer Research at MIT in 10 Items. 

Object Lessons convida o público a explorar artefatos significativos — desde uma das primeiras máquinas de PCR, desenvolvida no laboratório do ganhador do prêmio Nobel H. Robert Horvitz, até Greta, um peixe-zebra inovador do laboratório da Professora Nancy Hopkins — no meio século de descobertas e avanços que posicionaram o MIT na vanguarda da luta contra o câncer. 

A exposição oferece um vislumbre dos muitos contribuidores e avanços que definiram a história da pesquisa do câncer do MIT desde a fundação do Center for Cancer Research em 1974. Quando o National Cancer Act foi aprovado em 1971, muito pouco se entendia sobre a biologia do câncer, e visava aprofundar nossa compreensão do câncer e desenvolver melhores estratégias para a prevenção, detecção e tratamento da doença. O MIT abraçou esse chamado à ação, estabelecendo um centro onde muitos biólogos importantes abordaram as questões fundamentais do câncer. Com base nessa fundação, o Koch Institute abriu suas portas em 2011, abrigando engenheiros e cientistas da vida de muitos campos sob o mesmo teto para acelerar o progresso contra o câncer de maneiras novas e transformadoras.

Nos 13 anos seguintes, a abordagem colaborativa e interdisciplinar do Koch Institute para a pesquisa do câncer produziu avanços significativos em nossa compreensão da biologia subjacente do câncer e permitiu a tradução dessas descobertas em impactos significativos para os pacientes. Mais de 120 empresas spin-out — muitas sediadas nas proximidades da área de Kendall Square — têm suas raízes na pesquisa do Koch Institute, com quase metade tendo avançado suas tecnologias para ensaios clínicos ou aplicações comerciais. A abordagem colaborativa do Koch Institute se estende além de seus laboratórios: os pesquisadores principais frequentemente formam parcerias com colegas em centros médicos de renome mundial, preenchendo a lacuna entre a descoberta e o impacto clínico.

O atual diretor do Instituto Koch, Matthew Vander Heiden, também oncologista em atividade no Instituto de Câncer Dana-Farber, é motivado por histórias de pacientes. 

“Nunca nos escapa que o trabalho que fazemos no laboratório é importante para mudar a realidade do câncer para os pacientes”, ele diz. “Estamos constantemente motivados pela necessidade urgente de traduzir nossa pesquisa e melhorar os resultados para aqueles impactados pelo câncer.”

Os itens em exposição como parte das Lições Objetivas levam os espectadores em uma jornada por cinco décadas de pesquisa sobre câncer do MIT, desde os dias pioneiros de Salvador Luria, diretor fundador do Centro de Pesquisa do Câncer, até alguns dos mais novos pesquisadores do Instituto Koch, incluindo Francisco Sánchez-Rivera, professor de desenvolvimento de carreira da Eisen e Chang e professor assistente de biologia, e Jessica Stark, professora de desenvolvimento de carreira da Underwood-Prescott e professora assistente de engenharia biológica e engenharia química.

Entre as peças de destaque está um objeto humilde, mas icônico: a caneca de cerâmica de Salvador Luria, estampada com "caldo de Luria". Caldo de lisogenia, frequentemente chamado — apocrifamente — de Caldo de Luria, é um meio para o cultivo de bactérias. Ainda em uso hoje, a receita foi publicada pela primeira vez em 1951 por um pesquisador associado no laboratório de Luria. O artefato, emprestado pelo Museu do MIT, simboliza os anos de fundação do Centro de Pesquisa do Câncer e serve como um lembrete da influência de Luria como um visionário precoce. Seu trabalho preparou o cenário para uma nova era de investigação biológica que moldaria a pesquisa do câncer no MIT por gerações. 

Os visitantes podem explorar em primeira mão como o Instituto Koch continua a desenvolver o legado de seus antecessores, traduzindo décadas de conhecimento em novas ferramentas e terapias que têm o potencial de transformar o atendimento ao paciente e a pesquisa sobre o câncer.

Por exemplo, a máquina de PCR projetada no Horvitz Lab na década de 1980 tornou a manipulação genética de células mais fácil, e o sequenciamento de genes mais rápido e mais econômico. Na época de sua comercialização, esta unidade de bancada inovadora marcou um grande salto à frente. Nas décadas seguintes, os avanços tecnológicos permitiram a visualização de DNA e processos biológicos em uma escala muito menor, como demonstrado pelo dispositivo de imagem portátil BioBits desenvolvido por Stark e em exibição ao lado do painel Horvitz. 

“Criamos os kits BioBits para atender a uma necessidade de maior equidade na educação STEM”, diz Stark. “Ao tornar a educação prática em biologia acessível e acessível, os kits BioBits estão ajudando a inspirar e capacitar a próxima geração de cientistas.”

Embora a exposição mostre descobertas científicas e maravilhas da engenharia, ela também visa destacar o elemento humano da pesquisa do câncer por meio de itens pessoalmente significativos, como uma bolsa de mensageiro e um dispositivo Seq-Well pertencentes a Alex Shalek, professor JW Kieckhefer no Instituto de Engenharia Médica e Ciência e no Departamento de Química.

Shalek investiga as diferenças moleculares entre células individuais, desenvolvendo dispositivos móveis de sequenciamento de RNA. Ele podia ser visto frequentemente carregando a bolsa pela área de Boston e pelo mundo todo enquanto aperfeiçoava e compartilhava sua tecnologia com colaboradores próximos e distantes. Por meio de seu trabalho, Shalek ajudou a tornar o sequenciamento de células únicas acessível para laboratórios em mais de 30 países em seis continentes. 

“O KI reúne perfeitamente alunos, funcionários, clínicos e docentes de várias disciplinas diferentes para derivar colaborativamente insights transformadores sobre o câncer”, diz Shalek. “Para mim, esses tipos de parcerias são a melhor parte de estar no MIT.”

Na esquina da exposição de Shalek, os visitantes encontrarão um objeto que serve como um lembrete gritante das pessoas reais impactadas pela pesquisa do Instituto Koch: o modelo impresso em 3D de Steven Keating SM '12, PhD '16 de seu próprio tumor cerebral. Keating, que faleceu em 2019, tornou-se um defensor ferrenho dos direitos dos pacientes aos seus dados médicos e conheceu Vander Heiden por meio de sua busca para se tornar um especialista em seu tipo de tumor, o glioma mutante IDH. Nos anos seguintes, o trabalho de Vander Heiden contribuiu para uma nova terapia para tratar o tipo de tumor de Keating. Em 2024, o medicamento, chamado vorasidenib, obteve a aprovação do FDA, proporcionando o primeiro avanço terapêutico para o câncer de Keating em mais de 20 anos. 

Enquanto o Instituto Koch olha para o futuro, Object Lessons é uma celebração das pessoas, da ciência e da cultura que definiram o primeiro meio século de descobertas e contribuições do MIT para o campo da pesquisa do câncer.

“Trabalhando no ambiente exclusivamente colaborativo do Instituto Koch e do MIT, estou confiante de que continuaremos a desbloquear insights importantes na luta contra o câncer”, diz Vander Heiden. “Nossa comunidade está pronta para embarcar em nossos próximos 50 anos com a mesma paixão e inovação que nos trouxeram até aqui.”

Object Lessons estará em exposição nas Galerias Públicas do Instituto Koch de segunda a sexta, das 9h às 17h, até o semestre da primavera de 2025.